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乃木坂46
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２人とも運営のゴリ押しメン
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「またしても『選抜』から漏れたな、下総の田舎大名よ。貴様に輝く場所など一生ないわ！」
度重なる陰湿な嫌がらせと、五年近く努力しても報われぬ理不尽な壁。
「みんなと仲良くするためにこの江戸城へ上がった訳じゃない！ 己の人生を輝かせるためだ！」
限界を超えた若き藩主・冨里奈央は、涙を振り切って小刀を抜き、菊池の額へと斬りつけた。
「この恨み、覚えたか……！」
だが、城内での刃傷は絶対の御法度。菊池は一命を取り留め、冨里には即日切腹が命じられた。
その夜、桜が散る庭先で、白装束に身を包んだ冨里は静かに短刀を腹へと突き立てた。
残されたのは、血の涙で綴られた一通の遺書であった。
――ほんとにごめんね。こんな私を好きになってくれて、ずっと離れないでいてくれてありがとう。
――私が前にいるのに別の藩の旗印（タオル）を掲げる者たちを見て、仕方ないよねって私も思う。
――五年近くやってきて情けないし、家臣にほんと申し訳ない。私がここにいる意味ってなんなんだろう。
――自分の努力じゃどうにも出来ない壁の前で、初期の頃からずっと押さえつけられてきた。私だけなんでなんだろう。苦しいな。
――でも今は前向きな言葉言えないけれど、ほんとにいつもごめんね。だいすきだよ――。
翌朝、早駕籠が下総・国府台城へと駆け込み、主君・冨里無念の切腹の報をもたらした。
城内が絶望の号泣に包まれる中、城代家老・大内キボカスは、主君の遺書を握りしめて震えていた。
誰よりも冨里を崇拝し、ミーグリという名の評定に全財産を捧げてきた狂気の忠臣である。
「奈央様……！ あなたの人生を輝かせることができなかったのは、我ら家臣の力不足……！」
キボカスは血走った眼で、江戸の空を睨みつけた。
お家断絶となり、多くの藩士がより羽振りの良い他藩へと鞍替えしていく中、城に残ったのはわずか四十七人の精鋭のみ。
「聞け、奈央様を『見えない壁』で押し潰した菊池康晴を、生かしておいてなるものか！」
キボカスは主君の形見である血染めの小刀を高々と掲げた。
「これより我らは浪人となり、江戸へ潜伏する！ 狙うは極月十四日、吉良邸討ち入りなり！」
「おおおおおっ！！」
主君の「だいすきだよ」という最後の言葉を胸に、キボカス率いる四十七士の孤独で壮絶な復讐劇が、今、幕を開ける。
「山と川」の合言葉と共に、重厚な門が打ち破られ、一斉に鬨の声が上がる。
「下総国府台城の旧臣、亡き主君・冨里奈央様の遺恨を晴らすため、推参仕った！」
寝静まっていた屋敷は瞬く間に修羅場と化し、白雪が鮮血で赤く染まっていく。
だが、菊池康晴の寝所へと続く中庭で、二人の恐るべき手練れが浪士たちの前に立ち塞がった。
一人は、出羽の剣豪にして二刀流の使い手、矢田一角。
もう一人は、冷徹なる剣さばきで菊池家最強と謳われる家老、岡本平八郎であった。
「ここより先は通さぬ！ 菊池様には指一本触れさせぬぞ！」
岡本平八郎が鋭い斬撃で先陣の浪士を弾き飛ばし、矢田一角が吹雪のような二刀の連撃で包囲網を切り裂く。
圧倒的な才気を放つ矢田と、奈央と同じ五期の時代を生きながらも菊池側についた岡本の猛攻に、浪士たちは次々と雪の上に倒れ伏した。
「怯むな！ ここで退けば、奈央様の『苦しいな』という涙は永遠に報われぬぞ！」
大内キボカスが血を吐くような咆哮を上げ、主君の遺書を懐に抱いて自ら前線へと躍り出た。
「貴様らに分かるか！ 目の前にいるのに別の藩のタオルを掲げられた奈央様の痛みが！ 見えない壁に押し潰された五年の絶望が！」
キボカスと精鋭たちの剣には、幾千ものミーグリで積み重ねた執念と、主君への狂おしいほどの愛が宿っていた。
「おおおおおっ！ 奈央様を輝かせるのは、俺たちだあああっ！」
死を恐れぬこいち達の捨身の連撃が、ついに岡本平八郎の太刀をへし折り、その肩口を深く斬り裂いた。
「ば、馬鹿な……この私が、このような浪人どもに……！」
血飛沫を上げて雪原に沈む岡本。そして残る矢田一角にも、十重二十重の刃が一斉に襲いかかる。
「くっ……！ これほどまでの怨念、私の二刀でも受け止めきれぬというのか……！」
孤軍奮闘していた矢田一角もまた、主君の「だいすきだよ」という言葉を背負ったキボカスの一太刀を浴び、白雪の上へと崩れ落ちた。
最強の守護者たちを斬り捨てた四十七士は、荒い息を吐きながら、ついに菊池康晴が潜む炭小屋へとたどり着く。
「見つけたぞ、菊池康晴……！ これぞ、冨里奈央様の魂の一撃なり！」
亡き主君の形見の小刀が、今、積年の「見えない壁」の元凶へと振り下ろされようとしていた。
「下がりなさい。キボカスさん」
凛とした鈴の音のような声と共に、白銀の刃が閃き、キボカスの小刀を弾き飛ばした。
舞い散る粉雪の中、菊池を背に庇うように立ち塞がったのは、菊池が寵愛する忠臣の川﨑桜であった。
「桜殿……！ なぜ貴女ほどの御方が、このような男を守るのですか！」
キボカスの悲痛な叫びに、川﨑桜は哀しげに瞳を伏せながらも、決して太刀を下ろそうとはしない。
「この方は、私に光を与えてくださった恩人です。どれほど恨まれようとも、私の命に代えてもお守りいたします」
眩いばかりの「選抜最前列」の神々しくも温かい光を纏う桜の姿は、まるで不可侵の天女のようであった。
一瞬、浪士たちの間に躊躇いが生まれる。同じ五期の時代を歩んできた彼女を斬ることなどできるのか、と。
だが、キボカスの脳裏に、血を吐くような冨里奈央の遺書が蘇った。
『自分の努力じゃどうにも出来ない壁みたいなものの前で、ずっと押さえつけられてる感じがずっとしてる』
キボカスはついに理解した。
「……それだ！ その光こそが、奈央様を苦しめ続けた『見えない壁』そのものなのだあああっ！」
キボカスは涙を血に変え、狂気の咆哮と共に太刀を振り上げた。
「御免！ 奈央様の人生を輝かせるため、鬼となる！」
「あっ……！」
桜の華麗なる太刀筋を、キボカスの執念の剛剣が力任せに打ち砕く。
白雪の上に深紅の椿が咲くように、川﨑桜は静かに崩れ落ちた。
「ごめんなさい、菊池様……」と呟き、事切れる忠臣の亡骸を乗り越え、キボカスは震える菊池康晴の胸倉を掴み上げた。
「菊池康晴！ 奈央様の五年の涙、そして『だいすきだよ』の遺言、冥土への土産とせよ！」
ついに振り下ろされた主君の形見の小刀が、積年の怨敵の首を打ち落とした。
夜明けの江戸の町。朝日に照らされた間道を、ボロボロに傷ついた四十七人の浪士たちが堂々と行進していく。
先頭を歩く大内キボカスの手には、高々と掲げられた菊池康晴の御首。
沿道の人々が息を呑んで見守る中、彼らが目指すのは、亡き主君・冨里奈央の魂が眠る聖地・乃木坂神社であった。
「奈央様、見ておられますか……！ 我らはついに、壁を打ち破りましたぞ……！」
朝霧の向こうに聳える赤坂の杜を目指し、主君への愛だけに生きた狂気の忠臣たちの凱旋は、永遠の伝説となって語り継がれるのであった。