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「B型肝炎は静かな殺し屋です」とロク氏は言う。このウイルスはひっそりと活動し、多くの場合は無症状で、症状が現れても腹痛、倦怠感、発熱、関節痛、食欲不振などの軽いものにとどまる。感染している人の半数以上は感染に気づいておらず、また米疾病対策センター（CDC）によれば、急性感染期の患者の約50〜70％はまったく症状を示さない。
そうした人々は、気づかないうちに人に感染を広げる可能性がある。
B型肝炎ウイルスは特に乳児にとって有害だと、デイビス氏は言う。なぜなら、出産時に母親から子どもに感染することがあるからだ。そして、こうした感染は慢性化する傾向があると、英ロイヤル・フリー病院およびユニバーシティ・カレッジ・ロンドン（UCL）医学部の肝臓専門医で名誉教授のジェフ・ドゥシェイコ氏は指摘する。
生まれた直後にB型肝炎に感染した場合、約90％の乳児が慢性感染へ移行する。一方、年長の子どもやティーンエージャー、成人では、その割合は5％ほどだ。
「何より残念なのは、この疾患は大半が予防可能であり、管理可能なものだということです」と、デイビス氏は述べている。
B型肝炎を制御する手段はすでにあるという点で、専門家の意見は一致している。安全なワクチン、簡単な血液検査による診断法、効果的な抗ウイルス薬などだ。しかし、これらが必要とされている地域の多くでは、広く利用できない状況にある。だからこそ、新たな治療法の開発はいっそう緊急性を増している。
B型肝炎の管理でこれまで重点が置かれてきたのは、1981年に初めて導入されたワクチンだ。ワクチンは数十年にわたり、ウイルスに対してほぼ100％の予防効果を発揮し、多くの国でB型肝炎の新規感染者を90％以上減らしてきた。肝臓がんのリスクを低下させるその能力から、これを世界初の「抗がんワクチン」と呼ぶ人もいる。
このワクチンは生涯のどの時点でも接種できるが、早ければ早いほどよい。米国感染症財団（NFID）によれば、米国では1994年以降、生まれた直後の接種によって9万100件を超える子どもの死亡を防ぐことができたと推定されている。
「新生児へのB型肝炎ワクチン接種は、われわれが手にしている中で最も効果的な公衆衛生対策の一つです」とデイビス氏は言う。ワクチンがなければ、一部の乳児はB型肝炎ウイルスに感染し、のちに慢性肝炎を発症して、ワクチンを受けていない人々に感染を広げたり、若くして命を落としたりすることになると、ロク氏は指摘する。
課題は、必要としている人々にこのワクチンを届けることだ。特に、サハラ以南のアフリカや西太平洋地域など、感染率が最も高いコミュニティーでは、主に資源やインフラの不足によって接種率が低いままだ。
さらに、感染したあとの治療にも問題がある。「ステルスウイルス」と呼ばれるB型肝炎ウイルスは、免疫を逃れたり混乱させたりする能力で知られているため、増殖を抑えるには生涯にわたる服薬が必要となる。
医師は通常、「核酸アナログ製剤」と呼ばれる抗ウイルス薬を処方する。ロク氏によると、ジェネリック（後発薬）もあるこれらの薬は「安価で、安全性が高く、効果的」だが、ウイルスを完全に排除したり、機能的治癒をもたらしたりすることはほとんどない。
治療法にはこのほか、「インターフェロン」（具体的にはペグ化インターフェロンα）という48週間にわたって投与される高価な薬剤もある。インターフェロンはウイルスの増殖を抑え、免疫系を調整することで効果を発揮する。抗ウイルス薬よりも機能的治癒率は高いものの、厄介な副作用を伴うため、耐えられない人も少なくない。
ワクチンと同様、B型肝炎治療の費用は低く抑えることも可能だが、安価なジェネリック薬がどこでも手に入るわけではないと、オーストラリア、マッコーリー大学の准教授で消化器内科・肝臓専門医のアリス・リー氏は述べている。こうした経済的負担やアクセスの格差こそが、一部の専門家がB型肝炎を20世紀最大の公衆衛生上の失敗とみなす理由だと、ドゥシェイコ氏は言う。
反ワクが発狂しそうな新薬
キャリアであってもあらゆるケースでハンディを負う、50万円なんて雀の涙
気が付いときには
不毛地帯(´・ω・｀)
> 沈黙の殺し屋
これって「電磁波」で、
こっそり人を○している犯罪者「学会員」の事ですか？