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この研究では、異常な眼の症状が通常の検査方法では検出できないため、患者が適切な治療を受けることが困難だった理由も説明されている。
研究者らは、COVID-19関連の眼の障害を検出するための診断モデルを開発した。
「この問題が認識され、客観的な検査によって測定できることを示すことが非常に重要だと考えています。
現状では、患者はそのような検査を受けることができません。私たちはスウェーデンの人々を対象に研究を行いましたが、世界中の多くの人々がこうした問題を抱えていると考えています」と、Nature Communications誌に掲載された研究を主導したリンシェーピング大学の実験眼科学教授、ニール・ラガリ氏は述べています。
この研究は、軽度の新型コロナウイルス感染症後に眼の不調を訴えて受診した人々を対象に開始された。彼らは強い不快感、光過敏症、そして多くの場合、激しい眼痛、読書困難、視線の焦点合わせの困難といった症状を経験していた。
影響を受けた人々を調査した結果、研究チームは、この問題が蔓延しているだけでなく、生活の質にも大きな影響を与えていることを認識した。影響を受けた人々の中には、学業や仕事を続けたいと思っても、文字を読むことができず、痛みや極度の眼精疲労に苦しんでいたため、それが不可能になった人もいた。
医療従事者は彼らの目に異常を見つけることができず、症状の原因はおろか、診断すら下すことができなかった。
今回の研究では、研究者らはCOVID-19感染後に眼のトラブルを抱えたものの入院はしていない100人を対象に調査を行った。彼らは3ヶ月から3年間眼のトラブルに悩まされており、3人に1人はフルタイムまたはパートタイムの病気休暇を取得していた。
研究者らは、この対象グループを、同じく軽症のCOVID-19に感染したが眼のトラブルはなかった32人の対照群と比較した。
リンシェーピング大学実験眼科学教授、ニール・ラガリ
影響を受けた人々の症状は、標準的な検査では検出できないことが分かりました。異常を検出するために、専門的な検査を実施する必要がありました。そうしてパズルのピースがはまり、症状の原因が明らかになったのです。
「今回の研究結果は、これらの人々がCOVID-19に対して目に重篤な反応を起こし、長期的な炎症や複数の眼機能を制御する神経への影響が生じたことを示唆しています」と、リンシェーピング大学の上級研究員であり、本研究の筆頭著者でプロテオミクス解析を行ったペトロス・ムスタダス氏は述べています。
影響を受けた人の多くは、光に対して非常に敏感になった。研究者たちは、その理由を説明できるようになった。彼らの瞳孔が目に過剰な光を取り込んでしまうためだ。さらに、瞳孔機能の障害は、頭痛、文字を読むことの困難、そして目の焦点を合わせることの困難にも関連していた。
もう一つの発見は、両眼が正常に協調して機能できないということだった。斜視、または寄り目として知られるこの症状は、ほとんどが幼児に見られる。このタイプの成人発症型斜視は珍しい。ニール・ラガリ氏によると、眼筋を制御する神経が影響を受けていることが原因と考えられるという。
研究者らが発見した様々な異常は、COVID-19感染後に発生する眼症候群を示唆している。
「これらの人々は日常生活で本当に苦労しています。今回、彼らの目に何が起こっているのかが分かり、COVID-19がこれらの問題を引き起こした可能性のあるいくつかの手がかりも得られました。今回の発見が効果的な治療法につながり、長期的には彼らの問題が軽減されることを願っていますが、残念ながら現時点では分かりません」とニール・ラガリ氏は述べています。
https://www.news-medical.net/news/20260708/Study-explains-long-term-ocular-symptoms-following-mild-COVID-19.aspx
要点
対象は、入院を要しない軽症COVID後に目の症状が続いたスウェーデンの100人と、軽症COVID後に目の症状がない32人。症状は感染後3か月～最長3年続き、症状群の33%は一部または完全に休職していました。
主な症状は、羞明・光過敏、眼痛、眼精疲労、ピント合わせ困難、読字困難など。通常の眼科検査では異常が出にくい一方、特殊検査では以下が見つかりました。
近くを見る機能の低下
潜在的な斜視・眼位ずれ
瞳孔反射の異常、つまり自律神経障害
角膜神経密度の低下
まばたき反射の低下
角膜周辺の樹状細胞/T細胞の活性化
涙液中タンパク質の異常
特に重要なのは、瞳孔がうまく収縮せず光を入れすぎるため、光過敏・頭痛・読字困難・ピント合わせ困難につながる、という説明です。
病態の解釈
研究者らは、この状態を
COVID後眼症候群：神経炎症＋自律神経障害＋末梢眼神経障害
のようなものとして捉えています。涙液プロテオームでは、重症COVIDやLong COVIDで報告される免疫異常と重なるパターンがあり、慢性的なT細胞性神経炎症が示唆されました。
診断モデル
研究チームは診断モデルも作成しました。
眼科の特殊機器による臨床指標だけで77%、涙液タンパク質を加えると**91%**の精度で症状群を識別できたと報告しています。
限界
これは「軽症COVID後にこうした眼症状が起こりうる」ことを示す研究ですが、発生頻度は推定していません。また、人数は比較的小さく、ワクチン接種状況、変異株、再感染の影響などは十分に解析されていません。
一言で言うと、Long COVIDの一部として、目にも“神経炎症・自律神経障害・小径線維障害”のような病態が出る可能性をかなり具体的に示した研究です。
また、神経の成長や修復、保護に関わるタンパク質の発現にも異常が認められ、角膜神経の密度低下や枝分かれ異常などの神経障害とも一致していました。これは、ロングCOVIDの眼症状が単なるドライアイではなく、神経障害が持続していることを反映している可能性を示しています。
さらに興味深いことに、この涙液タンパク質の異常パターンは、これまで重症COVID患者の血液や組織で報告されてきた炎症性プロテオームとよく似ていました。つまり、急性期は軽症であった患者でも、一部では眼の局所に重症COVIDに類似した免疫異常が長期間残存している可能性があります。
研究チームは、こうした涙液中の複数のタンパク質を組み合わせることで、ロングCOVIDによる眼症状の患者を高い精度で判別できる診断モデルも構築しました。将来的には、少量の涙液を採取するだけで、ロングCOVID眼症候群を客観的に診断できる検査法の開発につながることが期待されています。
これらの結果は、ロングCOVIDで報告されている持続性免疫活性化、神経炎症、小径神経障害、自律神経障害などの病態ともよく一致しています。涙液は角膜や涙腺だけでなく神経・免疫系全体の状態を反映する「生体の窓」と考えられ、ロングCOVIDの病態を評価する新たなバイオマーカーとして大きな可能性を持つことが示されました。
現在のロングCOVIDは、症状や経過、他疾患の除外を組み合わせて診断されることが多く、客観的な検査指標が限られていることが課題です。しかし、この研究では涙液プロテオームの特徴的な変化が角膜神経障害や局所の免疫異常と一致しており、病態そのものを反映するバイオマーカーとなる可能性が示されました。
今後、さらに大規模な検証が進めば、「除外診断」から「客観的なバイオマーカーを用いた診断」へと診断体系が大きく進歩する可能性があります。特に涙液は採取が容易で侵襲性が低いため、将来的にはロングCOVID眼症候群の診断だけでなく、病勢評価や治療効果の判定にも活用されることが期待されています。