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だが今回、トヨタ GRヤリスRSに乗る関口さんに話をお聞きしたことで、クルマという機械製品は「この険しい社会を生き抜くための個人的なエネルギー源」にもなり得るのだということを、恥ずかしながら筆者は初めて知った。
トヨタ・GRヤリスオーナーの関口さん
10年前に離婚した。若くして結婚し、結婚後はいわゆるパートタイマーとして少し働いていた程度の職歴だった関口さんが、いきなり2人の子どもを養う“大黒柱”に変身した。変身せざるを得なかった。
「幸いにして仕事の口はすぐ決まったのですが、職場は車通勤じゃないと通えない場所でした。でもないんですよ、クルマが」
ワーキングマザーになる直前まで家にあった普通車を、前夫から譲り受けた。しかしそれは、当時免許取り立てだった息子氏がソッコーで潰してしまった。それゆえ関口さんはお金をかき集め、通勤用に自分のクルマを購入した。だが当時の関口さんが買うことができたのは、総額30万円にも満たない中古の軽自動車だけだった。
「私はクルマに詳しいわけではないですし、ぜんぜん運転が上手いわけでもありません。でもクルマの“カタチ”とか“雰囲気”みたいなものは昔から大好きなんです。そういった意味で、前の夫が乗っていたいろいろなクルマは好きだったのですが……」
シングルマザーとなった彼女の眼前に現れたのは――その車種自体に非があるわけではないためモデル名は秘すが――言ってはなんだがきわめてボロい、華も個性もない、中古の地味な軽自動車だった。
「朝起きて、子どもたちに食事をさせて、『じゃあ会社行くぞ！ しっかり稼ぐぞ！』と勢い込んで駐車場に行くのですが……そこにある中古の軽を見た瞬間に、盛り下がってしまうんですね。盛り下がるというか、もっと正確に言うと『不安になってしまう』というほうが近かったかもしれません」
就職先は決まったものの、未経験の新人ゆえ、いきなりそれなり以上のお金がもらえるわけでもない。
そしてゆくゆくは昇給していったとしても、自分ひとりの稼ぎで子どもたちを無事育てられるのか？
もしも自分が身体を壊してしまうなどしたら、果たして家族はどうなってしまうのか？
――等々のどうしても湧き上がってくる漠然とした不安感を、まさに実体として表現してしまっていたのが、毎朝見る、見るしかない、その中古軽自動車だったのだ。
幸いにして、ワーキングマザーとなった関口さんのワークは順調に推移し、1年後には中古軽自動車を“卒業”することができた。まずは新車のトヨタ アクアに乗り替え、それにモデリスタのパーツ類を装着して3年ほど乗った。
さらにその後は同じくトヨタのアクアGR SPORTに乗り替え、これにも4年ほど乗った。毎日の“気分”は、中古の軽に乗っていた頃とは「天と地ほどに違った」と、関口さんは言う。
「で、アクアGR SPORTはかなり気に入って乗っていたのですが、ディーラーの担当セールスさんに“ヤリスへの乗り替え”を提案されたんです」