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私たちの皮膚にはさまざまな刺激に対して反応する神経組織が存在します。
例えば、無毛の皮膚に存在するマイスナー小体は、軽い触感を担当しており、手指の器用さを支えます。
一方、毛や髪が生えている皮膚では、毛包を取り囲む神経組織が、毛髪のたわみに対する感覚を感知して「毛に触れた感覚」を発信します。
これまでの研究により、このような感覚器官の性質や役割は、無毛皮膚や有毛皮膚といった部位に関してはかなり理解が深まってきました。
しかし、哺乳類の性器に存在する感覚器官については、あまり理解が進んでいません。
その代表的な例が性器や粘膜に存在する「クラウス小体」です。
19世紀後半、ヴィルヘルム・クラウスは、性器や、唇、舌、眼球結膜などの粘膜皮膚組織に球形のニューロン塊が存在することをはじめて発見し「クラウス小体」と名付けました。
ただクラウス小体がいったいどんな役割を担っているかは多くが、謎につつまれていました。
そこで今回、ハーバード大学の研究者たちは現代の技術を用いて、性器に存在するクラウス小体の分布や役割を調べることにしました。
調査にあたってはまず神経の可視化が行われ、マウスのクリトリスやペニスに存在するクラウス小体の数や密度が調べられました。
するとマウスのクリトリスとペニスにはほぼ同量のクラウス小体が存在することが判明。
ただマウスの場合も人間と同じくクリトリスはペニスに比べて遥かに小さくなっているため、クリトリスのクラウス小体の密度はペニスの15倍にも及んでいました。
https://i.imgur.com/YQWPVUd.jpg