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神奈川県横浜市磯子区出身。
横浜市立滝頭小学校、精華学園女子中学校・高等学校（現・東海大学付属市原望洋高等学校）卒業。
歌謡曲・映画・舞台などで目覚ましい活躍をし自他共に歌謡界の女王と認める存在となった。
昭和の歌謡界を代表する歌手であり、没後の1989年7月2日に国民栄誉賞を受賞した。
本名：加藤 和枝（かとう かずえ）。
愛称は「お嬢（おじょう）」。
身長は155センチメートル（推定、番組内にて和也談）。
増吉は栃木県河内郡豊岡村（現：日光市）、喜美枝は東京山谷の出身。
妹は佐藤勢津子、弟はかとう哲也と香山武彦である。
家にはレコードがあり、幼い頃より歌の好きな両親の影響を受け、和枝は歌謡曲や流行歌を歌うことの楽しさを知った。
壮行会に集まった者達が和枝の歌に感銘し、涙する姿を目の当たりとした母・喜美枝は和枝の歌唱力に人を惹き付ける可能性を見出して、
地元の横浜近郊から和枝の歌による慰問活動を始めるようになった。
同年5月、まだ無名の存在であった11歳の少女・ひばりの才能を見込んだ当時人気絶頂のボードビリアン川田義雄（のちの川田晴久）に横浜国際劇場公演に抜擢された。
川田はひばりをそばに置いてかわいがり、また、ひばりも川田を「アニキ」と呼びよく懐いていた。
ひばりは川田に大きな影響を受けており、節回しを川田節から学んでいる。
専門家による声紋鑑定でも二人の節回し、歌い方が一致する結果が出ている。
ひばりは「師匠といえるのは父親と川田先生だけ」と後に語っている。
1955年には江利チエミ、雪村いづみとともに東宝映画『ジャンケン娘』に出演したことを契機に、「三人娘」として人気を博し、親交を深める。
但し三人の映画出演のギャラは、はっきり差がつき、ひばり一本750万円、チエミ300万円、いづみ150万円だった。
当時のひばりは映画界で最も稼ぐ女優だった
現場に居合わせたブロマイド業者らによって塩酸をかけた少女は取り押さえられ警察に引き渡された。
犯人の少女はひばりの熱烈なファンだったという。
この事件を切っ掛けにひばりは田岡にボディーガードを要請し、代わりに興行権を神戸芸能社に委ねる。
その後、歌舞伎座公演に復帰（奇跡的に顔に傷は残らなかった）。
同年4月、美空ひばりは神戸芸能社の専属となり、同年7月、新芸プロを離れ、8月1日、ひばりプロダクションを設立して、副社長に田岡一雄が就任した。
同年8月18日、東映と映画出演の専属契約を結んだ
ひばりは東映と専属契約を結んだ1954年から1963年まで10年間、多くの時代劇、チャンバラ映画に主演し、東映時代劇の黄金期を支え、
歌手であると同時に映画界の銀幕のスターとしての人気を得た。
専属期間だった10年間だけで、東映でのひばり出演作は102本に及ぶ
題名に『ひばり』が付いているだけで安定してお客が入った。
戦後を代表する映画女優であった。
ひばりは女優として日本映画史をみてもズバ抜けた興行力があり、俳優としても日本映画に貢献した。
ひばり作品に芸術作品・秀作、ましてや映画賞に掛かった作品は一本もなく、今日、ひばりの映画女優としての側面には必ずしも多くの光が当たっているとはいい難いが[、
生涯、娯楽作品に徹し、ファンもそれを喜んだ。
ブルーリボン賞は、1961年度の第12回でひばりに大衆賞を授与した。
「映画主演で13年間大衆に愛され親しまれて来た功績」と信念が貫かれたことが認められての授与理由で、ひばりが喜んだことは言うまでもない
交際を始めるが、小林は結婚をまだ考えていなかったにもかかわらず、ひばりが入れあげ、父親代わりでもあった田岡一雄に、自分の意志を小林へ伝えるよう頼んだ。
ひばりの意を汲んだ田岡は小林に結婚を迫り、小林は断れなかったとされる。同年11月5日に挙式した
小林は入籍を希望していたが、ひばりの母に不動産処分の問題があるからと断られ続け、入籍しておらず（いわゆる事実婚）、戸籍上ではひばりは生涯にわたり独身であった。
ひばりは一時的に仕事をセーブするようになるが、実母にしてマネージャーである喜美枝や周辺関係者が二人の間に絶え間なく介入し、結婚生活はままならなかった。
また、ひばりも歌に対する未練を残したままだったため、仕事を少しずつ再開し小林が求めた家庭の妻として傍にいてほしいという願いも叶わなかった。
別居後の1964年、わずか2年あまりで小林と離婚。
ひばり親子に頼まれた田岡から会見2日前に、｢おまえと一緒にいることが、ひばりにとって解放されていないことになるんだから、別れてやれや｣と引導を渡され、
逆らうことは出来なかったと小林は自著で述べている
全国の公会堂や市民ホールから「暴力団組員の弟を出演させるなら出させない」と使用拒否されるなど、バッシングが起こりマスコミも大々的に取り上げた。
しかし、ひばり母子は家族の絆は大事だとし、哲也をはずすことはなかった。
この結果、1973年末、17回出場し1963年から10年連続で紅組トリを務めていた紅白歌合戦への出場を辞退した。
そのためこの年から数年間、大晦日は日本教育テレビ（現：テレビ朝日）の取り計らいで、同局『美空ひばりショー』に出演した。
以後、NHKからオファーが来ても断り続けた。
1977年、当時の同局の人気番組であった『ビッグ・ショー』で4年ぶりにNHK番組に出演し、関係を修復した。
しかし紅白に正式な出場歌手として復帰することはなかった。
同年に日本武道館で行われた芸能生活35周年記念リサイタルは、喜美枝が危篤状態の中行われたものであった。
さらに父親の代わりを担っていた田岡も相次いで死去した。
1982年には親友の江利チエミが45歳で急死、1984年には「銭形平次」で18年間主役を演じ、同番組の最終回にひばりが特別出演する等親交のあった大川橋蔵が55歳で死去した。
また追い打ちをかけるように実弟の哲也を1983年に、香山武彦を1986年に、共に42歳という若さで次々と亡くすという悲運が続いた。
ひばりは加藤和也を1977年に養子として迎えていたが、
家族や親友を続けざまに亡くした悲しみや寂しさを癒やすために嗜んでいた酒とタバコは日に日に量を増し、徐々にひばりの体を蝕んでいった。
横浜アリーナのこけら落としコンサートを初めとするその他全国ツアーを全て中止し、
さらに歌手業を含めた芸能活動の年内休止が息子の和也から発表された（再入院当時「間質性肺炎」の病名は公表されなかった）。
和也は本当の病名をひばり本人には最期まで伏せていたが、ひばりは3月上旬に診察を受けた際に医師から間質性肺炎の説明を受けていた。
しかし和也にはずっと知らないふりをして過ごしていたという。
なお、闘病生活を書き記したひばりの付き人の記録に「コメカミの血管が破れそうにドキドキする」とあった。
間質性肺炎を発症した原因は「不明」とされ、
治療に有効とされているステロイドホルモンは肝硬変の症状も出ていたひばりに対しては副作用の懸念からほとんど使えなかったという。
特発性間質性肺炎の悪化による呼吸不全併発のため、和也らに看取られ死去した。
52歳没。
ひばりの棺を乗せた霊柩車がひばり邸を出る際には、多くのファンが沿道を埋め尽くし、彼女の死を悼んだ。
7月22日に青山葬儀所で行われた葬儀には当時最高記録の4万2千人が訪れた。
喪主は和也が務め、葬儀では萬屋錦之介・森繁久彌・中村メイコ・王貞治・和田アキ子・とんねるずの石橋貴明が弔辞を読み上げ、
北島三郎・雪村いづみ・森昌子・藤井フミヤ・近藤真彦などひばりを慕った歌手仲間が『川の流れのように』を歌い、ひばりの霊前に捧げた。
戒名は、慈唱院美空日和清大姉（じしょういん みそらにちわせいたいし）。
墓所は、横浜市営日野公園墓地にある。菩提寺は、港南区の唱導寺。
美空ひばりの通算レコーディング曲数は1,500曲、オリジナル楽曲は517曲であった。
息子の加藤和也と付き添いとして萬屋錦之介が授賞式に出席した。
その後も和也はひばりプロダクションの社長として、ひばりの楽曲管理や様々な顕彰活動（下記）に関わることになった。